En 1979, una riada del río Brahmaputra arrastró cientos de serpientes hasta un banco de arena desierto en el distrito de Jorhat (Assam, India). Sin árboles ni sombra, los reptiles murieron por el calor extremo. Jadav Payeng, un joven de 16 años que presenció la escena, decidió actuar. Desde ese día, ha dedicado su vida a plantar árboles en la zona, transformando un área erosionada en un bosque que hoy alcanza más de 550 hectáreas.
De 20 plantas de bambú a un ecosistema completo
Tras pedir consejo sobre qué cultivar en terreno tan hostil, Payeng recibió una respuesta desalentadora: solo bambú podría crecer allí. Le proporcionaron unas 20 plantitas. Según relata el Times of India, cultivarlas fue muy difícil, pero no se rindió. Empezó a recolectar semillas de otras especies, como la ceiba, el flamboyán y el algodonero rojo, diversificando progresivamente la plantación.
El llamado «bosque de Molai» —apodo con el que se conoce a Payeng— supera ya las 550 hectáreas, el equivalente a más de cuatro veces el parque del Retiro de Madrid y una vez y media Central Park. De esa superficie, unas 300 hectáreas son de bambú, pero el resto alberga una rica variedad de flora que ha atraído fauna silvestre: tigres de Bengala, rinocerontes indios, ciervos, conejos, monos y numerosas especies de aves habitan hoy el lugar.
Un proyecto personal que la administración ignoró durante décadas
Paradójicamente, las autoridades forestales de Golaghat iniciaron en 1980 un plan de reforestación de 200 hectáreas en otro banco de arena cercano, pero lo abandonaron en 1983. Payeng, por su cuenta, continuó su labor sin apoyo institucional ni reconocimiento hasta 2008, cuando una manada de un centenar de elefantes entró en su bosque. La presencia de estos animales llevó a la administración a investigar y «descubrir» la existencia de un ecosistema que ya llevaba casi tres décadas creciendo, según informa Xataka.
Desde entonces, los elefantes regresan cada año y han dado a luz varias crías en el bosque. Payeng, que hoy tiene más de 60 años, sigue viviendo en una cabaña junto a su familia, manteniéndose con la venta de leche de su ganado y ampliando continuamente la superficie forestal hacia zonas cercanas.
Validación científica y lecciones ambientales
Un estudio sobre el bosque de Molai concluyó que su diversidad vegetal y capacidad de almacenamiento de carbono son comparables a las de un bosque natural de edad similar. Los investigadores destacan que este tipo de plantación mixta puede ser una solución efectiva frente a inundaciones y erosión, problemas endémicos en Majuli, la isla fluvial más grande del mundo con 880 kilómetros cuadrados, que ha perdido superficie durante décadas por la erosión de los ríos Subansiri y Brahmaputra.
En 2015, Payeng recibió el Padma Shri, uno de los galardones civiles más prestigiosos de India, en reconocimiento a su labor. Ha declarado que plantará árboles hasta el último día de su vida, una dedicación que le ha valido el apodo de «el Hombre Bosque de la India».
La amenaza de la erosión en la región sigue activa, por lo que tanto Payeng como las autoridades indias aún tienen un largo camino por delante para proteger estos ecosistemas recuperados.
Fuente: Xataka · Documento oficial: enlace · Esta información ha sido elaborada por la redacción de Radioalcuadrado con apoyo de herramientas editoriales automatizadas.